Un prototipo es un ejemplar o primer molde en que se fabrica una figura u otra ,
Un prototipo puede ser un ejemplar perfecto y modelo de una virtud, vicio o cualidad.
Un prototipo también se puede referir a cualquier tipo de maquina en pruebas, o un objeto diseñado para una demostración de cualquier tipo.
Un prototipo o prototipado puede ser un modelo del ciclo de vida del software, tal como el desarrollo en espiral, o el desarrollo en cascada.

Éstos permiten testar el objeto antes de que entre en producción, detectar errores, deficiencias, etcétera. Cuando el prototipo está suficientemente perfeccionado en todos los sentidos requeridos y alcanza las metas para las que fue pensado, el objeto puede empezar a producirse.

Métodos y herramientas para el desarrollo de prototipos

Técnicas de cuarta generación. Estas comprenden una amplia gama de lenguajes de consulta y de otros lenguajes no procedimentales de muy alto nivel. Como las técnicas de cuarta generación permiten al ingeniero del software generar código ejecutable rápidamente son ideales para la creación rápida de prototipos.

Componente de software reutilizables. El ensamblar mas que el construir, es un prototipo mediante software existente. Un componente de software puede ser una estructura de datos o un componente arquitectónico. En pocas palabras un software existente que cumpla con los requisitos del cliente.

Especificaciones formales y entornos para prototipos. Durante las pasadas dos décadas, se han desarrollado varios lenguajes formales de especificación y herramientas como sustitutos de las técnicas de especificación con lenguaje natural.

Hoy en día los desarrolladores de estos lenguajes formales están desarrollando entornos interactivos que :

Permitan al analista crear interactivamente una especificación basada en lenguaje de un sistema o software.
Invoque herramientas automáticas que traducen la especificación basada en el lenguaje de código ejecutable.
Permitan al cliente usar el código ejecutable del producto para refinar los requisitos formales.
Métodos y herramientas para el desarrollo de los prototipos, para la selección de un enfoque apropiado de creación de prototipo.

Prototipado en electrónica

Un prototipo en electrónica significa la construcción de un circuito real para verificar que un diseño teórico realmente funciona y proveer una plataforma física para depuración. El prototipo con frecuencia se construye usando técnicas como la placa de prueba que crean un circuito electrónicamente correcto; pero que no será físicamente idéntico a un producto final.

Existen herramientas open-source para desarrollo de prototipos electrónicos, tales como Fritzing and Arduino.

Un tecnico puede construir un prototipo (y hacer adiciones y modificaciones) más rápido con esas técnicas. Sin embargo, es más rápido y más barato producir en masa empleando otro tipo de placas, por la misma razón que escribir un poema es más rápido a mano.

Metrología

En la ciencia y práctica de metrología, un prototipo es un objeto fabricado por el humano que se usa como un estandar de medida de alguna cantidad física contra la que medir sus cantidades físicas. En el Sistema Internacional de Unidades (SI), el único prototipo que aún se usa es el prototipo internacional de Kilogramo, un cilindro sólido de platino e iridio guardado en el Bureau International des Poids et Mesures en Sèvres France, un barrio de Paris; que por definición es la masa de un kilogramo. Muchas naciones realizan copias de este prototipo para repensentar el estándar nacional del kilogramo, y lo comparan periódicamente con sus copias.

Hasta 1960, el metro se definía mediante un prototipo consistente en una barra de platino-iridio con dos arañazos en él, separados por definición un metro. En 1983 el metro fue redefinido como la distancia en el espacio cubierta por la luz en un 1/299,792,458 de segundo. Todo el mundo considera que el prototipo de estandar de kilogramo será reemplazado por una definición de kilogramo que se defina en base a otra constante física, eliminando la necesidad de un prototipo que cambia ligeramente de peso todos los años por ganar o perder átomos.

EJEMPLO :

Prototipo de automóvil

Un prototipo de automóvil, también llamado automóvil conceptual, es un automovil diseñado por un fabricante para presentar al público tendencias en tecnologia y diseño de futuros automóviles.

Los prototipos pueden ser utilizados para exhibir interés en desarrollar tecnologías que beneficien a los clientes de la marca y a la comunidad, o para mostrar futuras características de diseño. En algunos casos, un prototipo se presenta en un salon del automovil para medir la impresión del público ante un modelo nuevo; en estos casos, la diferencia entre el prototipo y el modelo a comercializar pueden ser mínimas.

Características

Los prototipos de coches se caracterizan generalmente por su diseño, por materiales de revestimiento o de carrocería poco comunes, desde papel a fibra de carbono, puertas con apertura especial, tres, seis o más ruedas, y aún otras características no observadas en automóviles del día a día.

Por veces presentan nuevas propuestas en el área de las motorizaciones, con motores de capacidad o potencia poco comunes o con formas de funcionamiento innovadoras así como motores híbridos soportando diferentes formas de energía.